黑木耳類在歐美稱為"Jew's ear"（意指猶太人的耳朵），別名雲耳、耳子或木茸等。黑木耳主要分布於北半球的溫帶和亞熱帶地區，自然分布很廣，幾乎世界大多數地區都有它的足跡，特別是氣候溫和，雨量充沛地區。即使是在德國夏天的連續數天的雨後，在枯木上仍能發現它們的子實體，不過成為栽培種栽種歷史，仍以中國人為主。台灣地區非常適合黑木耳的生長，不管是炎熱的高屏地區或是較為溫暖的北部中拔山區，都很容易在潮濕的環境裡的枯枝或爛木頭上發現，所以在生態環境系統，它們是生命力很旺盛的種類。

　　在擔子菌類(Basidiomycetes)中，異擔子菌類（Heterobasidiae）因其子實體的產孢構造擔子(Basidia)與同擔子菌類（Homobasidiae）的擔子不同，所以被區分開來。而異擔子菌類依擔子的形狀可分類為Y字狀的花耳科（Dacrymycetales），以橫隔的黑木耳科（Auriculariaceae）及以縱隔的白木耳科（Tremellaceae），三者統稱為膠質菇(jelly fungi)，其中又以黑木耳與白木耳是最為一般性消費者所喜愛，主要是因為它們的子實體(fruitbody)大且富有獨特的物性與咬感而成為在中國烹調不可或缺的食藥用菇。

　　黑木耳的生活史是指由擔孢子萌發開始至產生新的擔孢子的全過程（見後圖）。橫隔膜分成四個細胞的異擔子(metabasidium)，具有扣子體(clamp connection)的雙核菌絲交織發育生成膠質耳朵樣子的子實體，成熟的黑木耳子實體其朝下腹面部分形成子實層，並在菌絲末端形成棒狀的擔子(basidia，單數basidium)，經過核融合(karyogamy)後變成單核雙倍體擔子，先行第一次減數分裂，同時擔子拉長並形成橫隔膜而將之一分為二，再經一次有絲分裂而成四個細胞。在每個細胞之同一邊會形成長擔孢子梗(sterigma)，生長超出體外後形成彎月形的擔孢子(basidiospores，單數basidiospore)，核也各自移入擔孢子中。單一的擔孢子萌發(Germination)，發育成初生單核菌絲(hyphae，單數hypha)，並由桶孔(dolipore)隔膜隔開，二條異質單核菌絲經質配結合(plasmogamy)形成具雙核(dikaryon)的次生菌絲(secondary hyphae)。次生菌絲不斷生長發育開始形成原基(primodia，單數primodium)，逐漸膠質化發育成子實體(fruitbody)。子實體成熟後，其上又產生大量擔孢子並彈射下來，擔孢子萌發再長出菌絲體(mycelia，單數mycelium)。黑木耳就是以這樣方式，周而復始地繁殖後代，此即完成黑木耳的生活史。

上述所提到黑木耳生活史的擔孢子具有“＋”、“－”兩種不同極性的遺傳因子，一個擔子通常可以產生4個擔孢子，其中大多數有兩個“＋”和兩個“－”的孢子。不同極性的擔孢子在適宜條件下萌發，形成單核菌絲，即初生菌絲。初生菌絲很快產生分隔，分成多個單核細胞。這種單核細胞無論如何伸長，始終不能產生子實體，是屬於單孢不孕的，目前為止，僅有少數的高等擔子菌種類中的鬼傘屬(Coprinus)可以行單孢菌絲產生子實體者。只有當“＋”、“－”兩條可親和的單核菌絲進行質配後，才產生雙核化的次生菌絲，也叫雙核菌絲。雙核菌絲通過扣子體(clamp)，使雙核細胞分成兩個子細胞，兩個子細胞中都含有與母細胞同樣的兩個核。雙核菌絲吸收營養物質，不斷增殖形成大量菌絲，並交錯纏繞，構成了肉眼可見的白色絨毛，即為菌絲體(mycelium, 複數mycelia)。菌絲體生長發育成熟時，即進入生殖生長，最後聚結形成膠質的子實體(fruitbody)。  

        在子實體中，雙核菌絲整齊地排列在腹面，形成子實層(hymenium, 複數hymenia)。由雙核菌絲頂端發育成原擔子(probasidium)。原擔子剛開始的時候擁有2個細胞核，而後核融合成一個雙倍體的細胞核，此核又經減數分裂(meiosis)成4個單倍性的核，同時產生橫隔膜(septum, 複數septa)，結果變成由4個細胞組成的擔子，每個細胞中均含一核，除最上端一個細胞向上產生管狀擔子小梗(sterigmatum, 複數sterigmata)外，其餘都向旁邊產生管狀小梗。細胞核遷移到小管梗頂端，小梗頂端膨大而長出擔孢子。此小梗繼續生長，把成熟的臘腸形擔孢子帶出膠質團外，並彈射到大氣中，完成孢子的傳播工作。有些擔孢子萌發後形成單核菌絲，如無可親和的多條菌菌絲與其質配時，它還可用出芽方式產生許多微小的分生孢子(microconidia, 單數microconidium)。分生孢子彎月形或馬蹄形、單核，大小比擔孢子小很多；分生孢子萌發後仍可形成單核菌絲，此時為無性繁殖的一段生活史，直到碰到另一可以配對的單核菌絲才融合成雙核菌絲期，繼續完成形成子實體的生活史階段。

　　黑木耳是一種以木材為營養源的腐生型好氣性真菌，喜於偏微鹼性的環境中生長，屬木材腐朽菌。台灣早期採用段木天然培植法，將段木堆放噴水，待木頭腐爛至差不多時，即予以打洞接種，並以滾燙的臘油塗抹封住洞口，然後直立架於瓜蓬下或室內，持續早晚灑水保持木頭的濕度，氣候合適即自木頭長出子實體出來。

最近幾年的科學研究，發現黑木耳子實體中所含的約50﹪非澱粉類多醣體與不易消性的食用纖維(纖維素、半纖維素及果膠等)及白木耳所含的胞內與胞外多醣體，亦在抗癌及降血膽固醇方便，倍受關注。中國菜料理所用的的黑木耳與白木耳所特有的膠質特性與口感，是基於這些菇子實體所含的酸性多醣成分的結構特性所致，且同時這些多醣亦與降低膽固醇作用或抗腫瘤作用的活性有關係。二十幾年前台灣自日本引進太空包技術取代段木栽培時代，使得黑木耳的生產量大幅提升，並可降低生產成本，加速生產速度，黑木耳之太空包栽培一時蔚為一種新興的事業。